Les régimes alimentaires du Nord et du Sud diffèrent sensiblement. La cuisine est un fait social important. La gastronomie du Nord se différencie clairement des traditions culinaires méridionales par sa plus forte propension à suivre un régime carné. On trouve des plats dits « continentaux » dans une majorité d’hôtels. Au Bengale, les poissons en sauce font figure de plat régional. La cuisine du Nord est moins épicée que celle du Sud. Un adage indien humoristique veut qu’en Inde du Nord, on mange du riz avec du piment et qu’en Inde du Sud, du piment avec du riz. Cette nuance est néanmoins toute relative. Epicé ne signifie pas nécessairement pimenté. Il est recommandé de se faire préciser si le plat est relevé ou non avant de faire son choix. On pourra en général demander au cuisinier, selon convenance, de moduler son usage du piment.
Les préparations de pains différencient fortement de l’Inde du Nord à l’Inde du Sud. Au Nord, les galettes de blé ou de millet (chapati, roti, puri et nân) sont une composante essentielle du repas à la différence du Sud, où c’est le riz qui constitue l’ingrédient de base de la préparation des galettes. La majorité des plats végétariens comme carnés sont servis en sauces (les kari ou curry, dont la composition peut comprendre jusqu’à une vingtaine d’épices) ou accompagnées de riz (biryani, pullao). Les lentilles ou « dâl », servies très liquides, font office de plat national plus encore que le riz. Les viandes de poulet et d’agneau marinées et cuites au four telles que les kabab ou tanduri sont propres au Nord.
L’Inde exemplifie le principe de l’unité dans la diversité selon la formule de Nehru. On trouve donc, au Nord, en dépit des fortes différences culinaires régionales, de nombreux restaurants spécialisés dans la cuisine sud indienne. Deux plats caractérisent ce régime alimentaire côtier : l’idli, sorte de boulette de riz cuite que l’on sert souvent accompagnée d’une sauce au yaourt épicée ou de lentilles épicées et de chutney, est servi au petit-déjeuner. A midi, les dosas sont des crêpes de farine de lentilles qu’on farcit de légumes relevés.
Les desserts (mithai), toujours très sucrés, sont le plus souvent à base de noix, d’amandes et de lait.
